IEEE. China. Visión y perspectiva de la Región Ártica

Introducción

La región ártica es política y geográficamente diversa, cuyo litoral está ocupado por Rusia, Canadá, Dinamarca (por islas Feroe y Groenlandia), Noruega y Estados Unidos. Islandia, Finlandia y Suecia son parte de este espacio geográfico. El Ártico es un enclave geoestratégico donde concurren tres continentes siendo nexo de dos océanos.

Las llamadas Ruta del Noreste y la Ruta del Noroeste son pasos de una accesibilidad creciente gracias al deshielo. La Ruta Noreste discurre por la costa siberiana conectando directamente los océanos Pacífico y Atlántico. Actualmente posee mejor navegabilidad.

El Ártico, además, se comunica con el Atlántico en el paso denominado por la OTAN como GIUK (acrónimo de Groenlandia, Islandia y Reino Unido) o GIN (Groenlandia, Islandia y Noruega), con centro en las islas Svalbard, de gran interés estratégico¹.

Presencia china en Ártico. Antecedentes

China se adhirió al Tratado de Spitsbergen (archipiélago Svalbard) en 1925, pero hasta principios de los 90 la región no suscitó interés. En 1989 se creó el Instituto de Investigación Polar chino (Shanghái) cuya primera participación científica en el Ártico fue en 1992. Desde 1999 ha emprendido 13 expediciones científicas. En 2004 Beijing construyó la estación científica “río Amarillo” (Ny-Ålesund-Svalbard) siendo admitida en 2013 en el Consejo Ártico como observador. Asimismo, cabe mencionar que en 2019 China y Rusia firmaron un acuerdo para desarrollar investigaciones oceanográficas conjuntas en el océano Ártico.

En la década del 2000 empezó a trabajar con los países nórdicos en materia energética. En 2005, Dinamarca y China lanzaron el “Programa de Desarrollo de la Energía Eólica”. En 2006 se afianzó la cooperación con Islandia en energía geotérmica; un Centro de I+D Geotérmico fue inaugurado en 2016. Desde 2010, China y Noruega han estado cooperando en energía eólica marina.

En materia económica el XII Plan Quinquenal de 2011 menciona la relevancia de las regiones polares por primera vez instando a la explotación de sus recursos marinos. En 2013 la naviera COSCO realizó la primera travesía comercial por el Paso del Noreste. Ese mismo año, la petrolera CNPC invirtió en el proyecto de gas natural licuado (GNL) en el Ártico ruso. Desde 2017 la Ruta de la Seda Polar (RSP) está agregada a la Iniciativa del Cinturón y la Ruta.

La publicación del Libro Blanco de Política Ártica (2018) indicaba cooperar en rutas marítimas y promover la seguridad regional. Ese año planearon construir el primer rompehielos nuclear chino. Finalmente, en 2020, el texto “Ciencia de la Estrategia Militar”, (Universidad Nacional de Defensa), destacaba la importancia del Ártico en los intereses nacionales.

Visión estratégica del Ártico

La visión ártica de China se ha sofisticado evolucionando desde un enfoque científico a una perspectiva pragmáticamente geoeconómica y, por último, geoestratégica. Convertirse en una “gran potencia polar” es clave para transformarse en potencia marítima líder de alcance global².

La estrategia de China en el Ártico, coherente con su modelo de globalización, persigue reconocimiento como actor ártico legítimo, involucrándose más en los asuntos polares y empoderando su estatus e influencia geopolíticas mediante actividades diplomáticas, económicas, científicas o militares³.

Su presencia en el Ártico reafirma su papel en la gobernanza global desafiando el liderazgo geopolítico de EE. UU. El Ártico junto a la Antártida poseen un significado conjunto en un contexto geopolítico global.

Enfoque normativo

El componente legal de la estrategia ártica entraña fortalecer el “poder discursivo” y su estructura normativa. La ausencia de un tratado específico para el Ártico brinda a China oportunidades para generar “poder discursivo”⁴.

El Libro Blanco sobre el Ártico⁵ enfatiza el respeto a la gobernanza ártica, pero intentando modificar los criterios territoriales actuales por definiciones más globalizadas. Aboga por participar activamente en foros multilaterales sobre la gobernanza del Ártico, legitimando internacionalmente su presencia.

Su estrategia de internacionalización postula la libertad de navegación⁶, aunque distanciada del actual estatus jurídico internacional de delimitar la plataforma continental de todos los estados nórdicos. La reclamación rusa de definir su plataforma continental extendida como aguas internas⁷ no es cuestionada por China, pero diluye los potenciales derechos de explotación bloqueando su acceso a los recursos cercanos al Polo Norte⁸. Por ello, el discurso chino reclama como aguas internacionales corredores y pasos marítimos (Noroeste, Nordeste) en la Ruta del Mar del Norte (RMN)⁹ recalcando su neutralidad para entrar en territorios marítimos disputados¹⁰.

Una gobernanza del Ártico fragmentada le sirve para impulsar su propio enfoque de “libertad para todos”¹¹ abriendo el debate sobre el papel de los “Estados no árticos” en la gobernanza regional.

Enfoque de Seguridad

El concepto holístico chino de seguridad abarca una amplia gama de amenazas (políticas, económicas…) guiándose a largo plazo por el concepto de “Seguridad Nacional Total” (总体去哦加安全). China perfila el Ártico como un problema de seguridad para sus “intereses en el exterior” (海外利益), que incluyen tanto inversiones en países extranjeros, como la estabilidad de rutas marítimas estratégicas. Proteger dichos “intereses de ultramar” es objetivo principal de la estrategia militar china. Fuentes de defensa chinas han enfatizado la importancia de los “mares lejanos” y la seguridad de las rutas marítimas. El Ártico, espacio ligado a la gobernanza oceánica, se integra en “nuevos dominios de seguridad” o “nuevas fronteras estratégicas” (战略新疆域)¹² alineando la seguridad del Ártico estrechamente con la seguridad energética, medioambiental y nacional¹³.

El XIV Plan Quinquenal de China (2021-2025) incluye, por primera vez, un capítulo específico sobre los océanos. Por ello, desea participar activamente en la gobernanza de estos elaborando normativa internacional para favorecer la RSP¹⁴.

Al fortalecer sus redes comerciales y querer proteger sus inversiones a lo largo del Ártico China posiciona sus intereses de seguridad en la región, legitimando así su proyección militar.

Contexto militar en el Ártico

China ambiciona denominarse una “gran potencia polar” y, para ello, debe potenciar el papel de sus capacidades militares árticas apoyando la investigación científica y el tránsito marítimo.

Fuentes chinas sugieren posicionar instalaciones militares en Jilin y río Tumen para ubicarse gradualmente en las regiones árticas¹⁵. Introducir submarinos nucleares, como ha solicitado a Rusia, junto con rompehielos podrían ser claves en la estrategia ártica de China pues establecería una presencia militar más firme afectando al Ártico central. Adicionalmente, sus satélites polares facilitan una ventaja a Beijing respecto al seguimiento de rutas marítimas o la cartografía del lecho marino¹⁶.

Expertos chinos en seguridad consideran el Ártico una “encrucijada aeronáutica” entre continentes donde se controla el hemisferio norte. Iris Ferguson, experta del Pentágono, manifiesta que la estrategia china hacia el Ártico ha cambiado profundamente. La región puede ser utilizada por China para equilibrar el poder norteamericano extendiendo acciones híbridas negables o posicionando a su Armada en el flanco norte de Norteamérica.

Sin embargo, a Rusia no le interesa una China excesivamente activa y predominante en el Ártico, o, al menos, una que no dependa de ella¹⁷. Beijing tampoco aceptará el papel de socio menor¹⁸. En este sentido la cooperación técnico-militar ruso-china no ha aumentado significativamente. Destaca un proyecto de submarino convencional o el empleo compartido de satélites o de sus sistemas de posicionamiento (BeiDou/GLONASS)¹⁹.

Las actividades ruso-chinas, por ahora, se han limitado a patrullas navales conjuntas cerca de Alaska (2022-2023) y a vuelos de patrullaje de bombarderos²⁰ en los mares de Chukchi y Bering, acercándose a Alaska en julio de 2024.

Aunque su presencia naval es limitada, en 2021 y 2024 la Armada china navegó en el mar de Bering, transmitiendo voluntad de posicionarse sin tutelaje ruso²¹. La apertura del Ártico-Pacífico a las actividades chinas plantea cuestiones de seguridad a Estados Unidos (islas Aleutianas) y la ruta a través del estrecho de Bering. 

Diplomacia e Investigación científicas²²

La ciencia y la cooperación científica-tecnológica (科技外交)²³, como medio diplomático, son pilares clave para sustentar la estrategia para el Ártico pues sus centros de investigación y programas científicos legitiman sus intereses y derechos.

Actualmente existen tres instalaciones árticas de investigación científica: 1) Estación Ny-Ålesund-Svalbard (Noruega), 2) Estación de comunicaciones por satélite, Kiruna (Suecia) y 3) Observatorio Conjunto China-Islandia, Kárhóll (Islandia)²⁴.

Beijing aboga por fortalecer sus capacidades científicas²⁵ y expandir tanto sus instalaciones científicas árticas como desarrollar centros nacionales de innovación y tecnología marina polar²⁶. La Universidad Oceánica de China y el Instituto de Oceanografía, ambos en Qingdao (Shandong), asumen importantes proyectos de investigación polar.

La Administración Oceánica Estatal prioriza conseguir plena autonomía²⁷ en tecnologías de teledetección del hielo marino, cartografía náutica o tecnología de sondeo por microondas de alta resolución. Destaca la investigación en acústica submarina en el mar de Chukchi²⁸. Respecto a tecnologías submarinas Beijing considera estratégicas la construcción de rompehielos convencionales/propulsión nuclear, buques “clase-hielo”, así como de plataformas petrolíferas polares.

La actividad científica en el Ártico enlaza con la estrategia de seguridad china en la región. El documento Ciencia de la Estrategia Militar (CEM) sugiere que “las fuerzas armadas deberían cooperar activamente con las expediciones científicas”²⁹. La combinación de intereses científico-militares, denominada “fusión militar-civil” (FMC), se ejemplifica notoriamente en consolidar sus instalaciones científicas³⁰ o investigaciones oceanográficas para la Armada³¹.

La FMC respalda la proyección militar y mejora sus capacidades militares árticas. El desarrollo de rompehielos nucleares, aeronaves para frío extremo o el sistema Beidou (navegación por satélite) son ejemplos de estrategia científica.

La estación de Ny-Ålesund asume proyectos de glaciología y física espacial. El Instituto de Investigación de Propagación de Ondas de Radio de China (CRIRP)³² realiza observaciones atmosféricas/ionosféricas (auroras boreales, electrones…) y su impacto en las señales de radar y cuya utilidad última sería la detección y seguimiento aeroespaciales^{33 34}.

Otra línea de investigación se realiza mediante despliegue satelital terrestre para mejorar la teledetección meteorológica y monitoreo de áreas marinas y rutas de navegación. En apoyo a investigaciones oceanográficas lanzó su primer satélite polar en 2019.

Proyectos similares a la estación satelital de Kiruna en Groenlandia, Islandia o Finlandia, no han prosperado. No obstante, CETC, empresa estatal china, ha suministrado antenas para un nuevo "radar de dispersión"³⁵, conectadas con otras estaciones satelitales escandinavas. Asimismo, el uso de la estación terrestre SvalSat por satélites de instituciones aeroespaciales chinas³⁶ suscita preocupación en Noruega.

El Observatorio de Kárhóll (Islandia) monitorea la línea de Kármán (atmósfera superior) utilizando tecnología LiDAR³⁷.

La "libertad de investigación científica" defendida por China está generando problemas de seguridad en las naciones árticas que se han replanteado continuar la colaboración con China (caso de la estación de Kiruna).

Contexto geoeconómico. Asociación ruso-china

La asociación ruso-china en el Ártico se fundamenta en la compatibilidad de estrategias económicas. Los intereses chinos en el suministro de recursos energéticos y la diversificación de las rutas marítimas globales³⁸ enlaza con la necesidad rusa de que China le ayude a implementar proyectos estratégicamente significativos y permita importar equipos de alta tecnología³⁹ para energía y telecomunicaciones rusos.

Enfoque comercial. Ruta de la Seda Polar

RSP es el brazo geoeconómico de la estrategia integral china para el Ártico. Las rutas marítimas del Ártico encabezan los objetivos económicos de China. Aunque Rusia posee otra interpretación de la soberanía respecto al Paso del Nordeste (incluida la RSP), la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de Naciones Unidas reforzó la Política Ártica de Rusia 2035, al validar la ampliación de su plataforma continental por encima de 200 millas náuticas⁴⁰.

Aunque Rusia le proporciona a China acceso al Ártico a través de su Zona Económica Exclusiva (ZEE)⁴¹, China necesita que Rusia garantice la RMN como corredor marítimo⁴² estable sedimentando su RSP que conecte el Atlántico Norte; Rusia quiere que la RMN termine en Múrmansk⁴³.

Rusia y China plantean la RMN como arteria logística estratégica, pero la Doctrina Marítima de Rusia (julio 2022) considera que atraviesa sus aguas territoriales; por tanto, las rutas marítimas árticas son vías fluviales propias prevaleciendo los derechos marcados en el art.234 de la CNUDM⁴⁴.

Asimismo, navegar por la ZEE rusa supone tarifas de tránsito y la exigencia de acompañamiento exclusivo de rompehielos rusos⁴⁵. China espera condiciones más favorables para el paso de sus navieras por la RMN, minorando las tarifas por servicio de rompehielos y pilotaje, elevadas según China. Además, navegar por aguas costeras, seguras, pero poco profundas, implica fletar portacontenedores más pequeños y mayor coste⁴⁶.

No obstante, ambas naciones acordaron impulsar la RMN en 2023⁴⁷ inaugurando oficialmente un corredor marítimo regular en el Ártico. Ese año se firmó el Memorándum de Múrmansk para cooperar entre la Guardia Costera china y la Guardia Fronteriza rusa⁴⁸.

La empresa rusa Rosatom, administradora del corredor ártico, ha firmado acuerdos con las navieras chinas Hainan Yangpu NewNew Shipping (2023) y COSCO (2024) para potenciar la RMN. Dichos acuerdos incluyen construir conjuntamente rompehielos clase-alta, infraestructuras y portacontenedores clase-hielo⁴⁹ a fin de operar todo el año una línea de transporte conectando China con puertos rusos.

Los fletamentos actuales de China en el Ártico se centran en transporte de carga a granel por el Paso del Noreste y envíos directos a los puertos rusos a lo largo de la RMN. Aunque los buques chinos no utilizan la RMN intensamente, se espera que su crecimiento brinde oportunidades a los puertos de Qingdao y Dalian. Actualmente los fletes (especialmente petróleo) van de Rusia a China⁵⁰.

China podría estar interesada en intentar transitar por la RMN de todos modos para mostrar su estatus geopolítico. Para potenciar el tráfico marítimo, China ha estudiado la posibilidad de que sus buques arriben a los puertos de Zarubino (Rusia) y Rajin (Corea del Norte) o puedan acceder al mar de Japón a través del río Tumen, aún sin respaldo de Rusia y Corea del Norte⁵¹.

Energía y Minería

Los recursos energéticos del Ártico poseen el valor estratégico de diversificar su cadena de suministros y limitar su vulnerabilidad.

El cambio climático ha propiciado no sólo importar GNL ruso, sino interesarse desde hace tiempo por las energías eólica y geotérmica del Ártico⁵². Desde 2013 China ha invertido en proyectos de extracción/licuefacción de GNL (Yamal-Nenets, Arctic-LNG) y el gasoducto “Power-of-Siberia1”⁵³ a través de participaciones de capital. (La empresa rusa Novatek es el propietario principal de los campos de gas).

Sin embargo, invertir en proyectos rusos conlleva riesgos significativos para China, agravados por las sanciones a Moscú. El gasoducto “Power-of-Siberia2” se ha demorado; no obtuvo pleno compromiso chino por desacuerdos en precios⁵⁴ y reticencias de Mongolia. Otros proyectos se han demorado por la complejidad técnica ante el debilitamiento del permafrost.

Rusia necesita facilitar inversiones portuarias chinas en Ártico oriental (Tiksi, Pevek). La terminal flotante de GNL (Múrmansk) o la conexión ferroviaria Sosnogorsk/Puerto de Indiga son ejemplos del esfuerzo de Rusia para favorecer sus inversiones⁵⁵. China también está desarrollando un centro de trasvase GNL (Bechevinskaya-Kamchatka).

Asimismo, acceder a los depósitos de níquel, cobre, platino o tierras raras en Siberia complementan el predominio chino en la extracción-refino de minerales críticos y “tierras raras”. La experiencia china en su procesamiento puede ser muy útil para Rusia⁵⁶.

Sin embargo, China plantea reservas en financiar determinados proyectos. La legislación rusa impide la participación mayoritaria china en proyectos de GNL. El control chino de estos proyectos no está contemplado actualmente por Rusia. 

China y las Naciones árticas

China ha tratado de construir relaciones bilaterales con los estados árticos a través de la cooperación científica y energías renovables. Beijing ha fortalecido visiblemente su presencia diplomática en estos países desde 2014, pero el fortalecimiento de su papel, su actitud independiente y el desequilibrio creciente con estos países (comercio, investigación…) ha generado en ellos dilemas de seguridad.

Intentar desarrollar la RSP ha implicado, hasta ahora, un cierto reconocimiento del dominio ruso en el Ártico, pero no quiere distanciarse de las naciones árticas. Como observador del Consejo Ártico ha buscado oportunidades para trabajar con Moscú y con otros países⁵⁷. Defensor del multilateralismo, Beijing ha enfatizado la naturaleza cooperativa y pacífica de su política ártica⁵⁸. No obstante, iniciativas chinas de diversa índole han obtenido la resistencia de los Estados árticos.

Los intentos de adquirir tierras en Svalbard (Søre Fagerfjord), Islandia o Finlandia⁵⁹ (Rovajärvi), una base abandonada en Groenlandia (Grønnedal) no han prosperado. Del mismo modo, propuestas de remodelación del puerto de Kirkenes (Noruega) o construcción de aeropuertos en Groenlandia también han fracasado⁶⁰. En otros casos, proyectos petrolíferos (Islandia) o minería de hierro (Groenlandia) han sucumbido por irrentables.

La ruptura de colaboración de las naciones árticas con Rusia en el Consejo Ártico tras la invasión de Ucrania no ha impedido que a China le incentive reactivar el vínculo polar con ellos. Ofrecen alto potencial para sus intereses, aunque existan diferencias fundamentales respecto al futuro estatus legal internacional de esta región⁶¹.

Conclusiones

El Ártico se ha constituido en un espacio geopolítico donde confluyen las tensiones de Rusia con la comunidad transatlántica y la rivalidad estratégica entre Estados Unidos y China.

La creciente presencia china en la región ártica se fundamenta, por un lado, en su necesidad estratégica de ganar peso e influencia como potencia marítima y global y posicionarse en el Ártico cumple dicha finalidad. Igualmente, el concepto de “Seguridad Total” impulsa a China a reforzar su seguridad energética y estimular su estrategia geoeconómica-comercial a través de inducir la RSP gracias al desarrollo de RMN.

China quiere ser vista como un actor relevante en el Ártico, y Rusia, actualmente, es la única opción disponible para su presencia multidimensional. La cooperación científica que fundamentó la relación inicial con la Europa ártica ha dado paso a un modelo asimétrico donde el comercio, la inversión y la investigación científica chinas han generado preocupaciones de seguridad. Por ello, la ??dinámica geopolítica está permitiendo el crecimiento de la presencia china en la región y su aproximación a Rusia.

La asociación ruso-china en el Ártico funciona como "una especie de matrimonio de conveniencia", donde sus intereses, especialmente económicos, y la dinámica de convergencia-divergencia afloran. Rusia necesita financiación y tecnología para desarrollar su región ártica; China desea aprovechar los recursos mineros y energéticos del Ártico ruso y el acceso preferencial a la RMN. En este contexto, Rusia depende en gran medida de ella para aliviar la presión sobre sus cadenas de suministro por las sanciones.

Las consideraciones de riesgo geopolítico de China y el interés de Rusia en mantener su estatus hegemónico en los asuntos árticos conllevan divergencias entre ambos. Asimismo, las dudas de China respecto a determinadas inversiones (Power-of-Siberia2), así como la apuesta decidida por potenciar su tecnología polar (construcción de rompehielos nucleares), reflejan la perspectiva de minorar paulatinamente su dependencia de Rusia para acceder al Ártico.

Viendo la RMN como vía fluvial rusa, Moscú no aceptará que China se convierta en actor dominante. Beijing tampoco transigirá con que Rusia perciba a China como un mero invitado al dominio ártico.

La fortaleza de la relación chino-rusa en el Ártico dependerá, por un lado, de la amplitud de su relación bilateral y por otro, de la diversidad de la economía general del Ártico. Para Beijing es prioritario trabajar con todas las naciones árticas pues el éxito de asentar la RSP como corredor marítimo estratégico depende de ello. Las preocupaciones chinas de seguridad relacionadas con sus inversiones rusas motivan diversificar riesgos y oportunidades entre los diferentes actores árticos, posibilitando el distanciamiento con Rusia.