Zona de actuación
El objetivo de la expedición es el corazón de las montañas de Altai, un macizo que ofrece un entorno extremadamente hostil y aislado con condiciones excelentes para desarrollar el proyecto que nos ocupa.
El Macizo de Altai es una cordillera de Asia central, que ocupa territorios de Rusia, China, Mongolia y Kazajistán. En ella nacen los ríos Irtysh, Obi y Yeniséi. El nombre, del turco Alytau o Altay, significa Montañas de Oro. En el norte del macizo se hallan los montes Sailughem, también llamados Altai de Kolyvan, los cuales se estiran hacia el oeste de los montes Sayanes. Sus elevaciones máximas fluctúan por cerca de los 1.750 m. Los pasos montañosos que atraviesan la cordillera, como el Ulan-daban y el Chapchan-daban, son escasos y difíciles de cruzar. Al este y sudeste, esta cordillera es flanqueada por la gran meseta de Mongolia. En la zona norte del macizo de Altai se encuentran varios lagos, como el Ubsa-nor, a 750 m por sobre el nivel del mar; el Kirghiz-nor y el Durga-nor.
En los Altai centrales, los montes Sailughem son extremadamente escarpados y poco accesibles. En este sector se ubica la más alta cumbre de la cordillera, el monte Belukha, cuyas dos puntas alcanzan los 4.506 y los 4.440 m, respectivamente, y las cuales dan origen a varios glaciares. Aquí también se encuentra el Kuitun (3.660 m) y otros picos menores. Además existen algunas mesetas de baja altura (como aquella donde se emplaza Tomsk) y el valle del río Katun, que junto al río Biya forman el río Obi.
Desde estos valles, cubiertos de prados alpinos, se originan los más bellos paisajes del macizo de Altai, al contrastar el verdor de la vegetación con las cumbres de las montañas y sus glaciares. Las partes medias y bajas del valle de Bukhtarma han sido colonizadas desde el siglo XVIII por campesinos rusos y protestantes ortodoxos, quienes crearon allí una república libre en territorio chino; y luego que esta parte del valle fuera anexada por Rusia en 1869, fue rápidamente recolonizada. En las cercanías del lago Teletskoye habita el pueblo telengit. Hacia el este, el macizo de Altai separa la cuenca de Kobdo en el norte de la cuenca del Irtysh por el sur, aumentando la altitud del sistema montañoso desde la depresión de Dzungaria, pero disminuye en el norte por una pendiente relativamente corta hacia la meseta del noroeste de Mongolia. Desde Mongolia, estas montañas son más solitarias y agrestes y allí está el pico más alto de Mongolia, el Khuiten de 4374 metros de altura.
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