CHEOPS: a la búsqueda de otros mundos

13/12/2019 Twitter

El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) será responsable de la puesta en órbita del satélite CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) que será lanzado el próximo 17 de diciembre desde la base de Kourou en la Guayana francesa a bordo de un cohete Soyuz.

Es la primera vez que un satélite en el entorno europeo es controlado por España desde la fase inicial tras el lanzamiento. El INTA dirigirá el Centro de Operaciones de la Misión (MOC) situado en su base en Torrejón y más concretamente en su Centro Espacial (CEIT) desde donde se operará el satélite y la programación de datos asociados a la telemetría trasmitida por éste.

Los ingenieros de INTA operarán la misión tanto la fase de orbita temprana (LEOP (Launch and Early Orbit Phase) y la fase de puesta en servicio (CP, Commissioning Phase), fases especialmente criticas donde se verifica el correcto funcionamiento del segmento espacio y del instrumento, como en la fase nominal o de operación rutinaria.

Una vez que el satélite es separado del lanzador se inicia la fase de LEOP, con una duración prevista entre cuatro y siete días. Esta fase finaliza cuando se terminan de realizar los chequeos iniciales del estado del satélite en su órbita de referencia.

Con el fin de aumentar el tiempo de comunicación entre tierra y el satélite, durante la fase de LEOP, además de las estaciones terrenas de INTA Torrejón (principal) y Villafranca (backup), se emplean las de Kiruna y Troll.

En esta fase el INTA, tras comprobar el estado de los equipos e instrumentos, establecerá contacto por primera vez con el satélite y realizará las maniobras necesarias para situarlo en la órbita correcta.

Una vez finalizada la fase de LEOP, comienzan las actividades de Puesta en Servicio, IOC (In-Orbit Commissioning), fase en la que se verifican todas las operaciones del satélite, su correcto desarrollo con el segmento terreno, y se procede a la calibración y validación de los productos de la misión.

La misión, en la que colaboran la ESA y la agencia espacial suiza, estudiará exoplanetas desde la órbita terrestre de un tamaño semejante a la Tierra. Es la primera dedicada a la búsqueda de tránsitos exoplanetarios mediante la realización de fotometría de ultra alta precisión en estrellas brillantes ya conocidas por albergar planetas. Su caracterización es fundamental para comprender su formación, origen y evolución.

El satélite CHEOPS es un paso inicial para conocer las posibilidades de la existencia actual o pasada de alguna forma de vida en planetas ajenos a nuestro Sistema Solar. Medirá su tamaño y la masa, se podrá conocer su densidad y si el planeta es predominantemente rocoso o gaseoso e incluso si contiene agua.

Otras futuras misiones de la ESA, como PLATO y ARIEL, van un paso más allá y podrán analizar los compuestos de sus atmósferas y sus posibles ingredientes biológicos.

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