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El INTA pone rumbo a Marte
18/03/2016
El 14 de marzo despegó hacia Marte ExoMars, una de las más ambiciosas misiones de exploración planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), asociada en esta ocasión con su homóloga rusa (Roscosmos).
La reciente suspensión de la misión Insight de la NASA la ha convertido en la única oportunidad para la comunidad científica internacional de ir al planeta rojo, pues las condiciones idóneas para el viaje no se repetirán hasta dentro de dos años.
Primer aterrizaje europeo en Marte
ExoMars 2016 consta de un orbitador y un módulo de aterrizaje. El primero, denominado TGO, es un satélite que orbitará Marte, al tiempo que observa su atmósfera en busca de trazas de gases en ella, especialmente metano, el cual pudiera estar relacionado con la presencia de algún tipo de actividad biológica.
El segundo, denominado módulo de entrada y descenso, bautizado Schiaparelli -en honor del astrónomo italiano-, y constituirá el primer aterrizaje europeo en Marte. Lleva consigo una estación meteorológica, denominada DREAMS, construida por un consorcio formado por diversos centros de investigación europeos.
El INTA aporta a esta estación meteorológica un sensor de irradiancia solar (SIS) destinado a evaluar la cantidad de radiación solar recibida una vez en la superficie de Marte, en diferentes bandas espectrales, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo.
Asimismo, SIS es capaz de medir la opacidad de la atmósfera debida al polvo suspendido en ella, el cual constituye uno de los principales moduladores del clima marciano. Por último, se espera poder detectar la presencia de nubes en el cielo de Marte durante el amanecer y el anochecer.
Además de las investigaciones meteorológicas en torno a DREAMS, Schiaparelli permitirá llevar a cabo otro conjunto de investigaciones relacionadas con la maniobra de descenso y aterrizaje de la sonda. El instrumento desarrollado por el INTA proveerá una valiosa información relativa a la inclinación de la cápsula, una vez haya aterrizado.
Presencia en todas las misiones internacionales a Marte
No es la primera misión a Marte en la que el INTA participa. El rover Curiosity de la NASA lleva consigo una estación meteorológica llamada REMS, que fue desarrollada desde el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) con la colaboración de la industria nacional y otros centros de investigación españoles y europeos.
El INTA lidera, también, el desarrollo de uno de los instrumentos principales que se embarcarán en el rover de la futura misión ExoMars 2018. Se trata del espectrómetro RAMAN, que permitirá la identificación de compuestos orgánicos, productos minerales e indicadores de actividad biológica o presencia de agua.
Asimismo, ha recibido el encargo de la ESA para construir tres nuevos instrumentos que irán embarcados en el módulo de aterrizaje de ExoMars 2018 y un avanzado sensor capaz de medir el tamaño y la cantidad de las finísimas partículas suspendidas en el aire del planeta rojo.
